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Le fonctionnement général des océans
MAI 2001
Il est connu depuis longtemps que les océans, qui couvrent les deux tiers de la surface terrestre, jouent un rôle majeur dans bien des mécanismes qui nous sont indispensables.
Tout d'abord, par leur inertie thermique et leur capacité calorifique, bien supérieures à celle de l'atmosphère, ils jouent un rôle de régulation et d'amortissement majeur dans le climat. Sans océans, nous connaîtrions des contrastes thermiques - entre le jour et la nuit, ou entre les saisons - considérables, dont il est difficile de savoir si la vie d'êtres évolués pourrait s'accommoder.
Ils jouent un rôle prépondérant dans le cycle du carbone : de leur réaction à une augmentation de la teneur en gaz carbonique de l'atmosphère dépend largement l'amortissement plus ou moins important de l'effet des émissions anthropiques de gaz à effet de serre.
Il ne s'agit pas d'une masse inerte et homogène dont l'évolution n'aurait qu'un effet global. Les courants marins transportent des flux considérables d'eau et de chaleur. Des modifications périodiques dans le Pacifique ont des effets désastreux sur le climat et les ressources halieutiques en Amérique du Sud. Que deviendrait la douceur climatique de l'Europe de l'Ouest en cas de perturbation du Gulf Stream ? Comprendre le fonctionnement de l'Océan est essentiel pour apprécier les risques engendrés par l'effet de serre.
Enfin ils bordent l'habitat de 50% de la population mondiale. Leur importance dans notre quotidien est telle, même si une large part de leur influence s'exerce de manière distante, que d'aucuns n'hésitent pas à dire que l'avenir de l'humanité est étroitement lié à l'avenir de l'océan.
En ouverture d'une série de conférences sur les milieux marins et littoraux, nous vous proposons une séance pour comprendre quelles sont les grandes règles régissant le fonctionnement des océans et leurs incidences sur d'autres milieux.
Le débat, présidé par Jean-Marc Jancovici, X81, sera introduit par trois exposés :
- M. Jean-François MINSTER (X70), Président de l'IFREMER, fera un exposé sur les aspects physiques des océans, la circulation océanique, les échanges thermiques, l'influence sur le climat, etc.
- Mme. Catherine JEANDEL, Directeur (trice!) de Recherches au CNRS, directrice de l'equipe de géochimie marine au LEGOS (Laboratoire d'Etudes en Geophysique et Oceanographie Spatiale) a Toulouse, traitera du cycle du carbone, de la chaîne alimentaire marine, et des cycles des autres éléments significatifs dans l'océan et de leur importance dans les échanges de la biosphère,
- M. Pierre BAHUREL (X89), chef du projet MERCATOR au Laboratoire d'Etudes en Géophysique et Océanographie Spatiale (projet sous la sextuple tutelle du CNES, du CNRS, de l'IFREMER, de l'IRD, de Météo-France et du SHOM), traitera des moyens permettant de modéliser le comportement de l'océan et de "comprendre comment ca marche".