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Les sols, supports des écosystèmes continentaux
MARS 2001
Les sols jouent un rôle fondamental comme support de la vie sur les continents. Mince couche entre les "roches-mères" et la surface, ils constituent la base du développement humain et, dans notre environnement, un compartiment actif essentiel des écosystèmes continentaux, un interface entre le monde minéral et le monde vivant.
Souvent méconnu par beaucoup d'ingénieurs qui n'y voient qu'une surface plus ou moins couverte de végétation, un support pour les constructions, une mine de matériaux dont on ne se préoccupe qu'en cas de glissements catastrophiques ou lorsqu'une pollution locale devient trop importante pour en permettre l'usage, ou encore une réserve tampon dans le cycle de l'eau.
Or les sols ne sont pas des milieux inertes indifférenciés mais des milieux complexes, issus de lentes transformations séculaires, en constante évolution sous l'influence de multiples facteurs. Leurs capacités peuvent être compromises, souvent de façon irréversible, par des usages inconsidérés. Cela concerne évidemment la mise en valeur agricole et forestière, mais aussi les transformations que nous imposons pour l'habitat, les infrastructures, le développement industriel, les loisirs ou la modification des paysages.
Pour obtenir un développement durable, il est indispensable d'agir en comprenant ce qu'est un sol, comment il "fonctionne", comment il évolue sous l'influence des phénomènes naturels et des activités humaines et quelle gestion peut permettre de maintenir les qualités de ce patrimoine en vue d'un développement durable.
Il est évident qu'il s'agit d'un thème très complexe et notre objectif se limitera à la compréhension des caractéristiques et phénomènes essentiels à prendre en compte dans la gestion. Les questions de comportement mécanique, d'hydrodynamique et de pollutions localisées ne seront abordées qu'occasionnellement.
Les débats, préparés par Pierre MALAVAL, X52, Vice-Président du groupe X-Environnement, et dirigés par M. Benoît Lesaffre, X72, chef du Service de la recherche et de la prospective au ministère chargé de l'environnement a été introduit par trois exposés de :
- M. Pierre Stengel, Directeur scientifique adjoint de l'Institut National de la Recherche Agronomique Qu'est-ce qu'un sol ? Formation et stratification ; phénomènes physiques, chimiques ; cycles du carbone, de l'azote ; migrations des éléments minéraux,
- M. Michel Robert, Directeur de Recherche à l'Institut National de la Recherche Agronomique, chef du bureau écologie et milieux au ministère chargé de l'environnement : Incidences des activités humaines sur l'évolution du sol, sa conservation, son pouvoir épurateur et sa fertilité : apports d'azote, produits phytosanitaires et micro-polluants, travail du sol, apports atmosphériques, modifications du relief et de la végétation ; effets sur la teneur en matières organiques et les stocks de carbone, le pouvoir tampon et épurateur, l'érosion.
- M. Luca Montanarella, responsable du Bureau européen des sols au centre de recherche d'Ispra : Gestion des sols et développement durable ; évolution constatée et dispositifs stratégiques nationaux et européens.